作为丰田生产方式的两大支柱之一，准时生产——JIT，主张只在顾客需要的时间，按照顾客需要的数量，为顾客提供其需要的产品，不多也不少，不早也不晚，恰到好处。在这儿所指的顾客，既包括市场上购买、消费本企业产品和服务的最终消费者——外部顾客，也包括企业内部接受本工序产品的下道工序——内部顾客。
精益生产的另一大支柱——自働化。与我们常讲的自动化相比，精益生产所提倡的“自働化”，其实质是“智能化”，即让设备或系统拥有人的"智能"，当被加工零件或产品出现不良时，设备或系统能即时判断并自动停止。通过"自働化"改善的设备或系统，可以达到两个目的，一个是不生产不良品（实现零缺陷），另一个是可以节省监控设备运行的看护人（实现省人化）, 即异常发生时的自动停机功能。
